Kaunas es la segunda ciudad más importante y poblada de Lituania, por detrás de su capital, Vilna. Fue la capital de la Primera República de Lituania entre 1920 y 1939, tras la independencia de la Unión Soviética.
Está considerada como la ciudad más lituana del país, ya que un 94% de la población de la ciudad es lituana (a diferencia de otras zonas del país, en las que hay también amplias minorías de otros países).
En 2022 (el año que yo la visité) había sido nombrada Capital Europa de la Cultura, y además está ubicada en un entorno espectacular, en la confluencia de los ríos Niemen y Neris.
UN POCO DE HISTORIA
Kaunas (o Kovno) fue fundada en 1361, aunque se piensa que la zona está habitada desde el siglo I a.C. Sin embargo, la primera mención escrita es del siglo X, cuando el cartógrafo árabe Al-Idrisi la mencionó con el nombre de “Qaynu”.
En el siglo XIV, durante la época del Gran Ducado de Lituania, la ciudad fue fortificada para defenderse de los ataques de la Orden Teutónica. Sin embargo, estas fortificaciones no impidieron que la ciudad fuera capturada, aunque pudo ser recuperada por los lituanos en poco tiempo, con la victoria de los ejércitos lituanos y polacos contra los teutones en la batalla de Grunwald.
En 1408, durante el reinado de Vytautas el Grande, Kaunas obtuvo el Derecho de Magdeburgo, un derecho urbano feudal que funcionó entre los siglos XIII y XVIII en Polonia, Bielorrusia, Lituania y Ucrania. Esto permitió que la actividad económica, la vida sociopolítica y el estado estamental de los ciudadanos fueran regulados por un sistema jurídico propio, lo que permitía que las ciudades fueran centros de producción.
Así, Kaunas se transformó en una de las ciudades más importantes del Voivodato de Trakai, lo que mejoró aún más cuando en 1441 se unió a la Liga Hanseática. A finales del siglo XVI Kaunas se había convertido en una de las ciudades más prósperas de la liga.
Por desgracia, en los siglos XVII y XVIII sufrió varios ataques, epidemias e incendios que diezmaron la población. Además, en 1795, el Imperio Ruso ocupó la ciudad, llevando a cabo una represión que provocó dos grandes revueltas en 1830 y 1863.
Después del Levantamiento de Enero de 1863, el Imperio Ruso prohibió la enseñanza, los periódicos y los libros en idioma lituano, sustituyendo el alfabeto latino por el cirílico.
Fue en esta época cuando se construyó la actual Fortaleza de Kaunas, se creó un puerto fluvial, un ferrocarril que unía Kaunas con Rusia y Alemania y se dotó a la ciudad de una mayor influencia religiosa.
Kaunas en el siglo XX
Tras conseguir la independencia de la Unión Soviética en 1918, Kaunas se convirtió en capital temporal de la República de Lituania. En ese periodo de entreguerras, la ciudad experimentó un impulso económico, social y cultural, llegando a ser, en 1930, la ciudad más habitada del país.
Durante la Segunda Guerra Mundial sufrió primero la invasión soviética (1940-1941) y más tarde la ocupación alemana (1941-1944). Los nazis establecieron el Ghetto de Kovno y más tarde deportaron a la población judía, llegando a matar a más de 30.000 personas.
Tras la guerra, el país volvió a ser recuperado por la Unión Soviética, estableciendo la República Socialista Soviética de Lituania y trasladando la capital a Vilna.
En 1991, con la restauración de la independencia de Lituania, Kaunas se ha abierto a Europa, convirtiéndose en una ciudad moderna y con una buena infraestructura turística. En la actualidad, es una de las ciudades más importantes del país, junto con Vilna y Klaipeda.
QUÉ VER EN KAUNAS EN 1 DÍA
Si quieres conocer los lugares principales de Kaunas, con un día es suficiente. Se divide en dos grandes zonas, la Ciudad Vieja y la Ciudad Nueva (ambas en el mismo distrito que se conoce como Centras) y, gracias a su pequeño tamaño, es muy fácil de recorrer a pie.
Calle Vilnius (Vilniaus Gatvė)
Es la calle más importante y más antigua de la Ciudad Vieja de Kaunas. Antiguamente formaba parte de la carretera que unía Kaunas con Vilna, la capital de Lituania y hoy une la Plaza del Ayuntamiento de Kaunas con la Avenida de la Libertad, donde empieza la Ciudad Nueva.
La mayoría de sus edificios son del siglo XVI, aunque muchos han sido reconstruidos, y alberga numerosos restaurantes, cafeterías, tiendas…
Catedral de San Pedro y San Pablo
La Archicatedral Basílica de San Pedro y San Pablo es la iglesia gótica más grande de Lituania. Tiene una longitud de 84 metros de largo y una extensión independiente construida en 1895, la Capilla del Santísimo Sacramento.
Fue construida originalmente en el siglo XV, aunque ha sufrido varias restauraciones, por lo que tiene elementos renacentistas, barrocos, clasicistas, neogóticos e incluso neobarrocos. De hecho, el aspecto actual del edificio data de 1800.
En su interior tiene un total de 9 altares, tumbas de obispos, escritores y poetas, y un gran órgano. Todo ello la convierte en uno de los edificios más impresionantes de la ciudad.
Plaza del Ayuntamiento de Kaunas (Rotušes Aikštė)
Ubicada en el centro de la Ciudad Vieja, la Plaza del Ayuntamiento es la más importante de Kaunas. De hecho, su importancia se remonta a los tiempos de la Liga Hanseática, y varios de los edificios de la plaza eran las antiguas casas de los mercaderes alemanes.
En la actualidad hay varias cafeterías y restaurantes en la plaza, además de los tres edificios principales:
- Antiguo Ayuntamiento de Kaunas: Es de color blanco y es el principal edificio de la plaza. Destaca por su torre de 53 metros de altura, que hace que los habitantes de Kaunas lo conozcan como “el cisne blanco”. Fue construido en el siglo XVI y ha sido restaurado en varias ocasiones. En la actualidad, además de servir como ayuntamiento, se utiliza para celebraciones, y en su sótano alberga un pequeño museo
- Iglesia de San Francisco Javier: Esta iglesia del siglo XVII y de estilo barroco destaca por su fachada de color rosa. Fue construida por los jesuitas, que anteriormente se habían instalado en la Casa de Perkūnas. A principios del siglo XIX el gobierno ruso la convirtió en una iglesia ortodoxa, pero en la actualidad es de culto católico
- Iglesia de la Santísima Trinidad: Es una de las primeras iglesias luteranas de Kaunas y fue construida a finales del siglo XVII en estilo renacentista, pero utilizando elementos góticos. En la actualidad forma parte de la Universidad de Kaunas
Casa de Perkūnas o Casa del Trueno
Este bonito edificio es uno de los pocos ejemplos de arquitectura gótica lituana de Kaunas, además de ser el más antiguo de la ciudad. Su nombre proviene de una estatua pagana de Perkūnas, dios del trueno, que se encontró en el edificio tras una de las reformas.
Fue construido en el siglo XV como residencia de los comerciantes de la Liga Hanseática y ha tenido varios usos desde su construcción: capilla jesuita, escuela, sede del teatro de Kaunas…
Iglesia de Vytautas el Grande
Ubicada a orillas del río Niemen, esta iglesia de estilo gótico, es una de las más bonitas de Kaunas. Fue construida en el año 1400 por orden de Vytautas el Grande, como agradecimiento a la Virgen María por salvarle de morir ahogado tras una derrota en la batalla del río Vorskla.
Su cercanía al río ha provocado que haya sufrido varias inundaciones y se pueden ver las marcas del agua en la fachada.
Se construyó para los monjes franciscanos y durante la época del Imperio Ruso, fue transformada en iglesia ortodoxa. Volvió a ser de culto católico en 1919, tras la Independencia de Lituania.
Mirador y Funicular de Aleksotas
Junto a la Iglesia de Vytautas el Grande se encuentra el puente del mismo nombre, que cruza el río Niemen hasta la parte baja del Funicular de Aleksotas. Desde allí, podrás subir a un mirador con las mejores vistas de la ciudad.
El funicular fue inaugurado en 1935 y es uno de los más antiguos de Europa. Abre de lunes a domingo de 7.00 a 12.00 y de 13.00 a 19.00 y tiene una frecuencia de paso de 10 minutos. El precio por trayecto es de 1€, pero si prefieres subir a pie, puedes hacerlo por la escalinata que discurre junto al funicular.
Lo cierto es que, aparte del mirador, no hay mucho más que hacer allí arriba, por lo que la mayoría de los viajeros lo que hacemos es subir en funicular, disfrutar de las vistas, y volver a bajar para seguir recorriendo la ciudad.
Castillo de Kaunas
Este castillo de mediados del siglo XIV es sin duda uno de los emblemas de Kaunas. Se construyó para defender a la ciudad de los ataques de los cruzados. Por ello se ubica en un lugar estratégico de la ciudad, una elevación junto a la confluencia de los ríos Niemen y Neris.
Es uno de los primeros castillos de piedra de Lituania, además de ser el único con una doble hilera de murallas defensivas. La ciudad de Kaunas se desarrolló en torno al castillo, aunque posteriormente fue creciendo hacia el interior, donde se ubica la Ciudad Nueva.
En los siglos posteriores a su construcción, sufrió varios ataques, inundaciones, incendios…, que provocaron su destrucción. A partir de los años 60 comenzó su reconstrucción, aunque en la actualidad, únicamente se conserva un tercio del castillo original: una de las torres y parte de la muralla y del foso.
La torre alberga en su interior una sede del Museo de la Ciudad de Kaunas, donde se puede ver el aspecto original del castillo, así como conocer su historia.
Junto al castillo se encuentra una estatua ecuestre que representa a un guerrero y que está considerada como un símbolo de la libertad.
Iglesia de San Jorge Mártir
Esta iglesia católica fue construida a finales del siglo XV y, a pesar de haber sufrido graves daños y varias reconstrucciones, ha mantenido su estilo gótico original.
Está considerada como uno de los mejores ejemplos de arquitectura gótica lituana. Se construyó a la vez que la Iglesia de Santa Ana y las iglesias bernardinas de Vilna, por lo que se piensa que todas ellas fueron construidas por el mismo arquitecto, el polaco Michael Enkinger.
Parque Santakos
Este parque se ubica junto al castillo de Kaunas, en la confluencia de los ríos Niemen y Neris. Aquí hay zonas verdes para pasear y hacer deporte, zonas de juegos, varias esculturas y un altar en el que se celebraban antiguamente ritos paganos.
Palacio Presidencial
El Palacio Presidencial de Kaunas fue construido en estilo neobarroco en el periodo de entreguerras (1918-1939) sobre un antiguo edificio de mediados del siglo XIX, casi en el límite entre la Ciudad Vieja y la Ciudad Nueva.
En la actualidad forma parte del Museo Nacional de Arte M. K. Čiurlionis y en su interior se pueden ver varias exposiciones dedicadas a antiguos presidentes lituanos, así como conocer la historia del palacio y del país.
Avenida de la Libertad (Laisvés alèja)
La Avenida de la Libertad es la calle más importante de la Ciudad Nueva de Kaunas, además de ser la calle peatonal más larga de Europa del Este. Une el final de la calle Vilnius (donde termina la Ciudad Vieja) con el Parque Vytautas y tiene una longitud total de 1,7 kilómetros.
Fue construida a finales del siglo XIX y principios del XX, y a lo largo de la calle hay muchas cafeterías, restaurantes, tiendas… en los bajos de los edificios, que tienen una altura máxima de 3 plantas.
Originalmente, por la Avenida de la Libertad circulaban también los coches, pero en los años 80 sufrió una reforma que la convirtió en una calle peatonal. Sin duda, es uno de los lugares imprescindibles que ver en Kaunas.
Iglesia de Santa Gertrudis
Esta pequeña iglesia se encuentra junto al inicio de la Avenida de la Libertad y fue construida a mediados del siglo XV en estilo gótico. Es una de las iglesias más antiguas del país y uno de los pocos ejemplos que se conservan de estilo gótico lituano.
Aunque está ligeramente escondida, merece la pena acercarse a visitarla. Puedes entrar a verla a través del arco del 101 de la Avenida de la Libertad (si está abierto) o por la calle J. Gruodžio, que da acceso directo.
Iglesia de San Miguel Arcángel
Ubicada en una plaza al final de la Avenida de la Libertad, esta iglesia es uno de los lugares imprescindibles que ver en Kaunas.
Fue construida a finales del siglo XIX por iniciativa del zar ruso Alejandro II para las tropas rusas asentadas en la ciudad, cuando Lituania formaba parte del Imperio Ruso. Es de estilo neobizantino y originalmente era de culto ortodoxo, aunque en la actualidad es de culto católico.
Es la iglesia más bonita de Kaunas y su exterior destaca por sus 5 cúpulas, la principal de 50 metros de altura, y por las columnas corintias en las fachadas. Su interior, más sobrio que el exterior, se construyó para albergar hasta 2000 fieles.
Iglesia de la Resurrección de Cristo
Al norte de la ciudad, en lo alto de la colina Žaliakalnis, se encuentra esta moderna iglesia, construida para celebrar la independencia de Lituania, cuando Kaunas era la capital del país.
Su construcción se inició en 1932, pero 10 años después el país volvió a ser ocupado por la Unión Soviética, lo que paralizó las obras. Hasta 1988 no se retomó la construcción de la iglesia, que fue finalmente inaugurada en 2005.
Tanto el exterior como el interior de esta iglesia son realmente monumentales (aunque no especialmente bonitos). Tiene una longitud de casi 70 metros, con 2 torres, una más pequeña sobre el altar y otra de 70 metros de altura en la fachada.
La piedra angular de la iglesia se trajo desde el Monte de los Olivos de Jerusalén en 1934, pero si por algo llama la atención es por las vistas panorámicas que tiene de la ciudad desde la terraza de la parte superior.
Funicular Žaliakalnis
La mejor forma de llegar hasta la Iglesia de la Resurrección de Cristo es el funicular de Žaliakalnis (Funicular de la Colina Verde), que se coge a unos 500 metros detrás del Museo de la Gran Guerra de Vytautas.
Fue construido en 1931 y es el funicular más antiguo de Lituania, además de ser uno de los más antiguos del mundo que aún sigue en funcionamiento
Igual que el Funicular de Aleksotas, el precio de este funicular es de 1€ por trayecto. Abre únicamente de lunes a viernes de 8.00 a 17.30, por lo que si visitas la ciudad la ciudad en fin de semana, lo encontrarás cerrado.
Museo del Demonio
El Museo Žmuidzinavičius, comúnmente conocido como Museo del Demonio, es uno de los museos más curiosos del país y el único de Europa dedicado exclusivamente al diablo.
Durante años, el artista lituano Antanas Žmuidzinavičius se dedicó a reunir una colección de objetos de diablos de todo el mundo, que exponía en un pequeño museo en su casa y que se amplió con donaciones particulares.
Su colección creció hasta el punto de que en 1982 se construyó un museo para exponer al público todas sus piezas, un total de 3000 objetos, tallas, esculturas, cuadros, máscaras, objetos de uso cotidiano… que representan al diablo.
Museo de la Guerra de Vytautas el Grande
Fundado en 1921, este museo fue financiado por los propios ciudadanos de Kaunas y se utilizó tierra traída de los campos de guerra para construir los cimientos. Es un edificio de gran tamaño que se divide entre el Museo de la Guerra y el Museo Nacional de Arte Konstantinas Čiurlionis.
En su interior cuenta la historia militar de Lituania y sirve como monumento conmemorativo de Vytautas el Grande; alberga objetos como armas, uniformes del ejército, documentos, fotografías… e incluso un avión.
Además, en el exterior hay un carrillón, la tumba del soldado desconocido, una llama eterna y un jardín de esculturas al aire libre con cruces de madera que conmemoran a los fallecidos por la independencia de Lituania.
Street Art en Kaunas
Ya en la época de la ocupación soviética, surgieron los primeros murales en algunos edificios de Kaunas. Pero fue a partir de 1991, tras recuperar su independencia, cuando Kaunas se convirtió en la cuna del graffiti en los Países Bálticos.
En la actualidad no se encuentran apenas restos de esos murales de los años posteriores a la independencia, pero la ciudad ha ido aumentando el número de obras, algunas de las cuales son realmente espectaculares.
Tanto artistas profesionales como amateurs han cubierto las superficies de varios muros en la ciudad. En este mapa interactivo puedes encontrar un listado actualizado de todos los murales que hay en Kaunas, pero aquí te dejo algunos de los que nosotras vimos en nuestra visita:
The Wise Old Man
Este espectacular mural está muy cerca del Castillo de Kaunas, en los muros de una antigua fábrica de calzado. Representa a un anciano con gafas sentado y fumando una enorme pipa.
Es el mural más grande de la ciudad, un dibujo de más de 400 metros cuadrados pintado en 1987 por el artista Vytautas Kašuba y dedicado al artista lituano-estadounidense Jurgis Maciunas, uno de los fundadores del movimiento artístico Fluxus.
Playing Children
Cerca del anterior, se ubica este otro mural, pintado en 2016 por Ernest Zacharevič. Es el artista callejero lituano más conocido del mundo, que fue invitado por el Festival Nykoka.
Es la única obra de este artista que existe en Kaunas y representa a unos niños jugando, aunque en los últimos años se han pintado algunos graffitis encima, por lo que ha perdido parte de su encanto.
Pink Elephant
Fue pintado por el artista Vytenis Jakas, quien se inspiró en la pintada que había en esa pared en la que ponía Deima + Arūnas. Para él, este mensaje representaba una historia de amor entre dos personas y quiso pintar algo tan grande como este amor.
La obra es de 2014 y es un perfecto ejemplo de cómo un lugar específico sugiere una idea para hacer una obra de arte.
Contemporary Ladies
En uno de los muros de la Facultad de Ciencias Sociales de la Universidad Tecnológica de Kaunas se encuentra este mural. Representa a dos mujeres de cuadros de Leonardo da Vinci: La Dama del Armiño y La Belle Ferronnière.
Aquí aparecen representadas una frente a la otra, escuchando música con unos cascos, y con un tablero de ajedrez entre ellas. Fue pintado en 2015 por el artista lituano Linas Kaziulionis, quien ha pintado otras obras en la ciudad con el colectivo K ART 7.
Yard Gallery
Llamado en lituano Kiemo Galerija, este patio de un edificio residencial es un museo al aire libre en el que se cuenta la historia de algunos de sus habitantes. Su creador fue el artista Vytenis Yakas, que comenzó a pintar los muros del patio para poner de relieve el distanciamiento entre los vecinos del patio.
El edificio está ubicado en el antiguo barrio judío de la ciudad, por lo que algunos de los murales representan historias relacionadas con el Holocausto. Otras, por el contrario, muestran temas más alegres, lo que ha hecho que este patio sea uno de los lugares favoritos para los artistas de la ciudad.
Además, los vecinos celebran aquí fiestas, abren las puertas del patio a los turistas, y ceden sus muros para que puedan plasmar su obra nuevos artistas. Es uno de los lugares imprescindibles que visitar en Kaunas.
QUÉ VER EN KAUNAS SI TIENES MÁS TIEMPO
Un día completo es suficiente para conocer los sitios imprescindibles de Kaunas. Pero si tienes tiempo puedes aprovechar para visitar algunos lugares que se encuentran fuera del centro de la ciudad.
Mezquita de Kaunas
La Mezquita de Kaunas (de culto sunita) es la única mezquita de la ciudad y una de las únicas cuatro mezquitas de Lituania.
Originalmente, existió una mezquita de madera a orillas del río Niemen, que fue destruida en 1812. No fue hasta 1906 cuando se construyó una nueva mezquita en una ubicación diferente y también de madera.
Fue sustituida por una de ladrillo en 1930, cuando Kaunas era la capital temporal de Lituania. Es una mezquita pequeña, con dos plantas cubiertas con una cúpula y con un minarete.
Fuerte Noveno
Kaunas está rodeada por 12 fortalezas que se construyeron para proteger la ciudad contra los enemigos. Fueron construidas durante el dominio del Imperio Ruso, cuando el zar Alejandro II quiso convertir a la ciudad en una gran fortaleza.
Estaba formada por varios fuertes, cuarteles, baterías, hospitales y otros edificios militares. Por desgracia, no fue suficiente para defender la ciudad durante la Segunda Guerra Mundial y estos edificios perdieron su utilidad tras la guerra.
El Fuerte Noveno es el más moderno (se construyó justo antes de la Primera Guerra Mundial) y está formado por un conjunto de dos edificios a unos 10 kilómetros al norte de Kaunas.
Alberga un museo que ofrece un recorrido por la historia de la región, con artefactos bélicos, túneles defensivos y otros objetos. Aquí podrás conocer la dura realidad de la Prisión de Trabajos Forzados de Kaunas, la Prisión del NKVD soviético, las atrocidades cometidas por los nazis contra los judíos lituanos y más tarde por los soviéticos…
En el exterior no te puedes perder el conjunto escultórico de 32 metros de altura construido en 1984 en memoria de las víctimas del nazismo.
Monasterio de Pažaislis
A unos 10 kilómetros al este de la ciudad, se encuentra el monasterio de Pažaislis, uno de los mejores ejemplos de arquitectura barroca tardía de Lituania. Está rodeado de bosques en una península sobre la Laguna de Kaunas, en el parque regional del mismo nombre.
El conjunto está formado por una iglesia y un convento y fue construido a mediados del siglo XVII por el arquitecto italiano Giovanni Battista Frediani, a petición del Gran Duque de Lituania. En el interior se conservan espectaculares frescos del artista florentino Michelangelo Palloni.
Sirvió para acoger a los monjes ermitaños camaldulenses, quienes en la actualidad siguen gestionando el monasterio. A la iglesia y el convento se añadió también un hotel y un restaurante de lujo.
Entre los meses de junio y agosto se celebra aquí el Festival de Música Pažaislis, uno de los eventos más importantes de Kaunas y de Lituania.
Museo del folclore lituano
A unos 25 kilómetros al este de Kaunas se encuentra el pueblo de Rumšiškės, que alberga el Museo al Aire Libre de Lituania, considerado uno de los mayores museos etnográficos al aire libre de Europa.
Se fundó en 1966 a orillas de la Laguna de Kaunas y está formado por varios espacios. En cada uno de ellos se muestra una de las regiones etnográficas de Lituania.
A través de diferentes construcciones (viviendas, iglesias, molinos, granjas, la plaza del mercado, etc) se muestra cómo era la vida rural en Lituania desde finales del siglo XVIII hasta mediados del siglo XX. Incluye también una Exposición del Movimiento de Exilio y Resistencia que sirve como homenaje a este periodo (la ocupación soviética) de la historia lituana.
Puedes conocer más sobre este museo en su página web.
¿Qué te ha parecido Kaunas? Fue una de las ciudades que visitamos durante nuestro viaje por los Países Bálticos.
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